Auch Material und Oberflächenbearbeitung wirken auf den Bedeutungsgehalt hin. Das düstere Grübeln der gedrungenen Gestalt betont Barlach durch die auffallend dunkle Farbe. Dafür hat er das Eichenholz mit einem glänzenden Überzug fast schwärzlich getönt. Das Holz wirkt schwer wie Bronze.

Barlach hat viel Energie in diese Skulptur gesteckt. Auf unübliche Weise hat er das Holz mühsam gegen die Wuchsrichtung geschnitzt. Dadurch wird ein feines Netz der Maserung sichtbar, das von den Jahresringen auf der Vorderseite ausgeht. Wie ein Kokon spannt es sich um die Figur. Zusätzlich hat der Bildhauer das Holz mit kleinsten Kerben bearbeitet, so dass eine bewegte Oberfläche entsteht. Dank dieser Vorgehensweise intensiviert sich der Eindruck innerer Anspannung und des Gefangenseins der Frau in ihren Gedanken.

Das Motiv mag auf Beobachtungen und Skizzen Barlachs während seiner Russlandreise 1906 zurückgehen. Die mit sich ringende Frau erscheint ebenso in den Illustrationen zu seinem ersten Drama Der tote Tag, das er 1907 verfasste und in dem es um einen Mutter-Sohn-Konflikt geht.

Umringt von Werken Edvard Munchs war die Sorgende Frau 1912 im Ehrensaal der legendären Sonderbundausstellung in Köln zu sehen. Mit dieser Präsentation wurde Ernst Barlach gemeinsam mit Munch, dem berühmten Wegbereiter der Moderne, als „nordischer“ Künstler geehrt.