Der Gesetzgeber Moses ist eine zentrale Gestalt in Christentum, Judentum und Islam. Die Legende besagt, er sei vom Berg Sinai herabgestiegen, um den Israeliten die von Gott offenbarten Zehn Gebote zu verkünden. Dicht vor sich hält er die schweren Gesetzestafeln. Auch der Satz 'Du sollst nicht töten' müsste dort stehen, doch bei Barlachs Skulptur sind die Tafeln leer. 1919, unmittelbar nach dem Ende des Ersten Weltkriegs, war auch das Fünfte Gebot längst außer Kraft gesetzt.

Barlach befreite seinen Moses von der Festlegung auf die religiöse Erzählung, dafür fand die Haltung des Künstlers zur Zeitgeschichte einen deutlichen Widerhall. Der Krieg war ein Zivilisationsbruch, und Barlach beobachtete sorgenvoll die gewalttäigen Auseinandersetzungen zwischen den polarisierenden Kräften um eine neue politische Ordnung. Die leeren Tafeln seiner Moses-Figur spiegeln das gesellschaftliche Vakuum und mahnen die Neuformulierung ethischer Werte an.